ספר זה מבקש לפתוח צוהר להיבטים שונים בהיסטוריה החברתית של השבתאות וליחסה של החברה היהודית אליה לאורך הדורות. המשיחיות השבתאית, שראשיתה הגלויה עם ההכרזה על משיחיותו של שבתי צבי בשנת 1665 בעזה, הסעירה את העולם היהודי כולו והיא מעוררת את הדמיון עד היום. התאסלמותו של המשיח בשנת 1666, ועימו מאות רבות ממאמיניו, חוללה שבר גדול בחברה היהודית בשלהי המאה ה17 - ובמאה ה.18 - השבתאות זכתה למחקרים רבים והגדילו לעשות גרשם שלום ותלמידיו, שהירבו לחקור את ההיבטים התיאולוגיים של הנושא. הספר שלפנינו, לעומת זאת, עוסק בהיבטים החברתיים ובכך ייחודו. בחלקו הראשון מתמקד הספר ברקע ההיסטורי ובסיבות להתפרצות השבתאות ומעלה שורה של גורמים אפשריים שחוללו אותה. בהמשך נידונים התפשטותה של השבתאות בפזורה היהודית, יחסה של ההנהגה היהודית לתנועה והפולמוסים שבין השבתאים למתנגדיהם. בחלקו האחרון עוסק הספר בתמורות שחוללה השבתאות בחברה היהודית וביחסה של ההיסטוריוגרפיה האורתודוקסית אליה בעת החדשה. בסיום הספר נספח ובו מקורות חדשים לתולדות השבתאות. המחבר, פרופ' יעקב ברנאי, הוא מרצה להיסטוריה יהודית באוניברסיטת חיפה. ספרו האחרון, 'היסטוריוגרפיה ולאומיות', עוסק ביחס ההיסטוריוגרפיה הציונית לארץ ישראל.
