מה זאת מתכת? לכאורה ברורה משמעות המילה וידועה לכל, ובאמת קשה למצוא לה הגדרה מדויקת וכוללת. שבע מתכות- זהב, כסף, נחושת, ברזל, עופרת, בדיל, וכספית- היו ידועות מימי קדם, ותקופות התרבות הראשונות קשורות בעיבוד מתכות אלו. בכתבים שהיגיעו אלינו מאותם הזמנים מודגש קשר מיסטי בין המתכות לבין שבעת המזלות אשר היו ידועים לקדמונים- השמש, הירח, ונוס(נגה), יופיטר (צדק), שבתאי, מארס (מאדים), כוכב.
ב'ספר המתכות' הושלמו וסוכמו הידיעות אודות גילוין ודרכי עיבודן ושחמושן של עשרות מתכות, מימי קדם ועד הזמן הזה, ועל הפעות הגומלין בין המטאלורגיה המתפתחת ובין המדע והתרבות הכללית.
