על-פי עדותו של טולסטוי עצמו, נולד הרעיון לכתיבת רומאן על מלחמת 1812 במהלך העבודה על רומאן מחיי הדקאבריסטים, שהעלה בדעתו עוד בשנת 1856. בתחילה נועד להיות ``רומאן משפחתי``. תוך כדי כתיבה עולה הרעיון על ``פואימה``, דהיינו, יצירה אפית גדולה בדומה ל``איליאדה`` של הומרוס ו``פאוסט`` של גיתה. וכך נעשה ה``רומאן`` - ``אפופיאה היסטורית``, שחוטי עלילתה מתארגנים מסביב לשני מרכזים - ה``מלחמה`` וה``שלום.
מורכבות-המיבנה של ``מלחמה ושלום``, מיזוגן של מגמות ז`אנריות שונות, האנציקלופדיות הסגנוניות, ההפלגות הנועזות בהבנת טבע-האדם - מעמידים את יצירת ל.נ. טולסטוי בשורת יצירות המופת הכבירות ביותר של התרבות האנושית.
